所谓“风俗”，是指人类社会中持续既久、流行又广的某些生活习惯；往往在同一社会中历经好几代，仍然普遍存在。而且，风俗常指社会生活中某些特定的行为模式；譬如婚丧或节庆，在许多社会都有其特殊的形式，历代相传，遂演变成一套复杂的模式。
所谓“风尚”，是指人类社会中一时流行的一些“样式”。风尚与风俗不同，它往往不是一套复杂的行为模式，而仅指日常生活中的“表达方式”的一些变化；风俗延续较久，而风尚常是昙花一现。譬如，建筑的格调，衣着的款式，甚至学术研究的题材，都有一波伏一波起的“风尚”，也就是通常说的“时髦”。
“风气”指在相当长的时间内，普遍出现的某些行为。风气与风俗不同，因为风俗是指某些特定活动经久形成的模式，而风气常指许多活动所普遍反映的一种共同特性。譬如，我们常说的“崇洋的风气”，大概不仅是说妇女们喜欢穿着外国的服饰，而且是指这个社会中其他的活动也有同样的特征，如相信外国牌子的商品，钦佩说洋文的人，推崇外国的学者专家。风气持续的时间不像风俗那样长，但也不像风尚风尚那样短暂。
就社会功能的角度来说，风俗的演化形成，常常提供给社会大众一些仪式和规范，往往有助于维持社会的秩序。也就是说，风俗通常是基于社会整体的需要而产生的，而风气和风尚却常常基于个人的需要或动机而发生。再就产生的历程来看，风俗常经代代相传的比较正式的“社会化”过程而产生，而风气则往往并无正式的“社会化”的过程，只因个人的耳濡目染而形成，可以说是一种非正式的社会化历程。至于风尚的产生，大半由于一时的新奇，几乎不能被视为是经过了“社会化”的历程。
杨国枢，1978，现代社会的心理适应， 台北：巨流图书公司