說起于謙，人們自然會想到他的名作《石灰吟》（「千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨全不惜，要留清白在人間」）。這首咏物詩是這位鐵骨錚錚的良臣的自我寫照。這位良臣的最大功績，是在關鍵時刻挽救國家的危亡。
那時候，蒙古族的瓦拉部落在首領也先的率領下多次侵擾邊境。正統十三年（一四四九），英宗皇帝（朱祈鎮）在大太監王振的挾持下御駕親征，卻在土木堡（今北京市懷來縣附近）陷入重圍而淪為俘虜。消息傳來，京城震動，不少大臣建議遷都逃跑，時任兵部左侍郎（國防部副部長）的于謙卻挺身而出保衛國家。他為了安定人心，擁戴英宗的弟弟朱祁鈺繼承帝位（景帝），同時積極組織隊伍布防，並在北京德勝門外親自督戰，沉重地打擊了來犯之敵。也先被迫撤退，不久，向明朝求和，放回英宗。一四五七年，大將石亨、太監曹吉祥等乘景帝病重之機發動政變，英宗重登帝位，以「謀逆罪」將于謙處死，這是我國歷史上的一大冤案，然而他的「清白」永遠流傳在人間。
他的「清白」，除了對國家耿耿忠心之外，還表現在廉潔的作風上。他儘管當官多年而且在景帝時期極有權勢，但從不受賄，所以被抄家時沒有什麼財物可抄。與此相應的是，他也不肯行賄，早年在地方任職時曾寫過此詩來表達這種高尚情懷：
手帕麻菇與線香，本資民用反為殃。
清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。
手帕、麻菇、線香是當地土特產。他認識到，這些本來屬於民間的東西一旦用作賄物就成了災禍，所以上京時「清風兩袖」，一點兒也不帶，免得被人們說三道四，與其他官員的作風大不相同。
大公报副刊/杨光治/值得怀念的清官